El fósforo blanco (P4) es la fuente fundamental de fósforo para múltiples aplicaciones, tanto industriales como académicas. Se utiliza, por ejemplo, en medicamentos, retardantes de llama, componentes de baterías, fertilizantes, herbicidas y otros reactivos para química fina.

Entre los reactivos de fósforo más utilizados se encuentra el tricloruro de fosfor (PCl3). Para poder producirlo de forma industrial, se necesita gas Cl2, que es problemático desde el punto de vista medioambiental, pero para el que hasta ahora no existía ninguna alternativa. Por eso es muy importante transformar el fósforo blanco en productos químicos útiles que puedan emplearse como alternativa al PCl3 y desarrollar rutas químicas amigables ecológicamente.

Recientemente, un equipo de investigadores del grupo de investigación en Química Supramolecular de la Universidad de las Islas Baleares, junto con investigadores de la Universidad Técnica de Dresde (Alemania), han publicado un artículo en la prestigiosa revista científica Nature Chemistry. Plantean una alternativa viable gracias a la cual el fósforo blanco puede transformarse en un reactivo de fósforo útil que se puede utilizar como alternativa al PCl3.

La transformación se logra mediante un proceso llamado onioación oxidativa (en inglés oxidative onioation). Este descubrimiento puede tener una importancia fundamental en la industria química, si hace posible la eliminación del gas Cl2, que es muy tóxico y contaminante, y sustituirlo por alternativas con menor impacto ambiental ya la vez mejores de manejar por la industria.