La investigadora del grupo de investigación GRAVITY de la Universidad de las Islas Baleares participará en la estructuración del consorcio que propone y lidera la investigación científica necesaria para hacer realidad LISA, el primer observatorio espacial de ondas gravitacionales

La doctora Anna Heffernan, investigadora postdoctoral del grupo de investigación en Física Gravitacional: teoría y práctica (GRAVITY) de la Universidad de las Islas Baleares (UIB), ha sido nombrada como miembro del Consejo Constituyente del Consorcio LISA, la iniciativa científica de más de 1.700 investigadores que lideran la investigación necesaria para poner en órbita el primer observatorio espacial de ondas gravitacionales.

Su nombramiento supone un reconocimiento al importante papel que la Universidad de las Illes Balears desempeña en la investigación internacional sobre las ondas gravitacionales. De hecho, la Universidad de las Islas Baleares ocupa una posición de liderazgo en la investigación internacional sobre las ondas gravitacionales y es la tercera institución que más personal aporta al consorcio de la misión espacial LISA.

LISA

El Consejo Constituyente del Consorcio (CCC) es una parte esencial de LISA y se encarga de determinar los estatutos, normativas y organización del nuevo consorcio para la misión espacial con la que la Agencia Espacial Europea (ESA) quiere lanzar el futuro observatorio espacial de ondas gravitacionales, en colaboración con la NASA y la comunidad científica internacional.

Con un total de 62 miembros, entre los que se encuentra ahora la doctora Heffernan, el CCC de LISA tiene la responsabilidad de reestructurar el consorcio para permitir una estrecha colaboración con la Agencia Espacial Europea y la NASA en el futuro. Esta tarea es de gran calado, especialmente a medida que LISA va tomando forma con la vista puesta en el lanzamiento, previsto para 2034.

La doctora Heffernan, que también copreside al Equipo del Paquete de Trabajo de Formas de Onda del Consorcio LISA, y como miembro del Comité de Redes Internas para la Ciencia de LISA, ha sido seleccionada para representar los intereses de los modeladores de formas de onda, una línea central de investigación necesaria para los detectores de ondas gravitacionales. Además, representará los intereses de las mujeres en la ciencia, los investigadores en España y los investigadores que se encuentran en las primeras etapas de su carrera. Su experiencia en el Comité de Redes de LISA se utilizará para transmitir los avances y  permitir la retroalimentación del consorcio en general.

Trayectoria

La doctora Heffernan tiene una amplia experiencia internacional en la investigación. Destaca como investigadora por su enfoque en el uso de métodos de perturbación en la modelización de fuentes de ondas gravitacionales. Con una gran experiencia también como miembro tanto de la Colaboración Científica LIGO como del Consorcio LISA, la doctora Heffernan ha contribuido de forma significativa al campo de las ondas gravitacionales.

Tras completar la licenciatura en Física Teórica en la University College de Dublín (Irlanda), continuó con el Máster en Campos Cuánticos y Fuerzas Fundamentales en el Imperial College de Londres (Reino Unido). Obtuvo una beca de posgrado del Irish Research Council for Science Engineering and Technology (IRCSET) para completar el doctorado, ganando el premio a la mejor tesis doctoral del Grupo de Gravitación del Instituto de Física en 2013.

La doctora Heffernan ha sido investigadora en la Agencia Espacial Europea (ESA) y ha sido galardonada con la beca global Marie Skłodowska-Curie para ampliar la investigación sobre la fuerza propia en la Universidad de Florida (Estados Unidos) y en la University College de Dublín (Irlanda). También ha realizado estancias de investigación postdoctorales en la Universidad de Guelph y en el Perimeter Institute of Theoretical Physics (Canadá).

La investigadora se incorporó en septiembre de 2021 al grupo de investigación en Física Gravitacional: teoría y práctica (GRAVITY) de la UIB, que lidera la doctora Alícia Sintes.

¿Por qué un observatorio en el espacio?

Las detecciones directas de ondas gravitacionales procedentes de la fusión de agujeros negros realizadas por los observatorios de la colaboración científica LIGO, y en las que ha participado la UIB a través del grupo GRAVITY, se han limitado hasta ahora a objetos que tienen masas de unas 100 veces la del Sol y que producen señales de alta frecuencia. Las fuentes con masas mucho mayores, como las fusiones de agujeros negros masivos en los centros de las galaxias, producen señales a frecuencias mucho menores que, de momento, son indetectables en la Tierra.

El objetivo de la misión LISA es poner en órbita, previsiblemente en 2034, un observatorio espacial de ondas gravitacionales formado por tres sondas espaciales con una longitud de brazo de 2,5 millones de kilómetros. Estas sondas escanearán el cielo y buscarán signos de ondas gravitacionales provenientes de distorsiones del espacio-tiempo mientras siguen la Tierra durante su órbita alrededor del Sol. Este gigantesco detector permitirá captar las ondas gravitacionales, entre muchas fuentes, de agujeros negros en órbita que son cientos de millones de veces más masivos que el Sol. LISA permitirá descubrir las partes del universo que permanecen invisibles para otros medios, como los agujeros negros supermasivos, el Big Bang y otros objetos aún desconocidos. Así, se mejorará su conocimiento sobre el comienzo, la evolución y la estructura del universo.