Un estudio del IMEDEA (CSIC-UIB) y SOCIB, realizado con datos del satélite SWOT de la NASA y la agencia espacial francesa, revela que los pequeños remolinos marinos aumentan considerablemente su actividad durante el invierno. La investigación permitirá mejorar los modelos climáticos y comprender mejor el calentamiento del Mediterráneo.

Palma, 15 de octubre de 2026. El mar Mediterráneo es mucho más dinámico de lo que habían mostrado hasta ahora las observaciones por satélite. Así lo revela una investigación liderada por el Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, CSIC-UIB), con la participación del Sistema de Observación Costera de las Islas Baleares (SOCIB), que ha identificado importantes variaciones estacionales en las corrientes y los remolinos oceánicos de pequeña escala.

El estudio, publicado en la revista científica Communications Earth & Environment, demuestra que estas estructuras marinas, de apenas unas decenas de kilómetros de extensión, presentan una actividad mucho más intensa durante los meses de invierno, mientras que su energía disminuye en verano.

Se trata de un comportamiento que había pasado prácticamente desapercibido para los sistemas convencionales de observación oceánica.

Un satélite permite observar movimientos marinos hasta ahora difíciles de detectar

Para desarrollar la investigación, los científicos han utilizado más de tres años de observaciones del satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), una misión conjunta de la NASA y la agencia espacial francesa CNES.

Esta tecnología permite medir la altura de la superficie del mar con un nivel de detalle superior al de los satélites convencionales.

Gracias a estas mediciones, los investigadores han podido analizar corrientes y remolinos de dimensiones relativamente pequeñas, especialmente estructuras comprendidas entre 20 y 60 kilómetros, que desempeñan un papel importante en el transporte de calor, energía y materiales dentro del océano.

Hasta ahora, buena parte de estos movimientos quedaba fuera de la capacidad de resolución de los sistemas tradicionales de altimetría satelital.

Los remolinos aumentan su energía durante el invierno

Los resultados muestran que la actividad de las corrientes superficiales a pequeña escala sigue un ciclo estacional claramente definido.

Durante el invierno, los remolinos y las corrientes incrementan su intensidad, mientras que en verano se registra una reducción de su energía.

Los investigadores han observado que la energía cinética asociada a estos movimientos es aproximadamente 1,8 veces superior a la estimada mediante los productos de altimetría convencionales.

Además, el estudio identifica un aumento de alrededor del 50 % en la energía de los remolinos entre los valores mínimos y los máximos registrados en invierno.

Estos resultados indican que las estructuras oceánicas de pequeña escala tienen una influencia en la circulación mediterránea mayor de la que se había estimado anteriormente.

El mar de Alborán y el estrecho de Gibraltar, entre las zonas más activas

La investigación también ha permitido identificar las regiones del Mediterráneo donde se concentra una mayor actividad de corrientes y remolinos.

Entre las áreas con niveles de energía más elevados destacan el mar de Alborán, la cuenca argelina, el estrecho de Gibraltar y determinadas zonas de la cuenca levantina.

Las nuevas observaciones revelan, además, que la distribución de estos movimientos es mucho más compleja y heterogénea de lo que mostraban los mapas oceánicos disponibles hasta ahora.

Esta información permitirá estudiar con mayor precisión los mecanismos que intervienen en la circulación de las aguas mediterráneas.

Una investigación relevante para comprender el cambio climático

Los científicos destacan la importancia de estos resultados en un contexto de calentamiento del Mediterráneo, considerado una de las regiones marinas especialmente vulnerables al cambio climático.

El mar Mediterráneo se está calentando a un ritmo superior al promedio del océano global, por lo que comprender los procesos que regulan el transporte de calor y los intercambios de energía con la atmósfera resulta fundamental.

Los pequeños remolinos oceánicos intervienen en estos procesos y pueden influir en la distribución de temperatura y energía en el mar.

Una observación más precisa de su comportamiento ayudará a mejorar los modelos de circulación marina, las simulaciones climáticas y los sistemas de predicción oceánica.

Investigación liderada desde Baleares

El trabajo forma parte del proyecto FaSt-SWOT, liderado por el IMEDEA (CSIC-UIB) y financiado por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, a través de la Agencia Estatal de Investigación y fondos europeos.

La investigación está firmada por Yan Barabinot, Guiomar López, Baptiste Mourre y Ananda Pascual, y cuenta con la participación del SOCIB.

Los autores consideran que las observaciones del satélite SWOT proporcionan una nueva base científica para estudiar procesos oceánicos que hasta ahora resultaban difíciles de medir.

El descubrimiento pone de manifiesto que, incluso en un mar tan estudiado como el Mediterráneo, todavía existen dinámicas fundamentales cuyo comportamiento no se conocía con suficiente precisión.

Los resultados abren nuevas posibilidades para comprender la circulación marina y mejorar las predicciones sobre la evolución futura del Mediterráneo ante el cambio climático.