Investigadores del IMEDEA (CSIC-UIB) han seguido durante 22 años a una colonia de virot gros en Mallorca y han descubierto que las hembras mantienen patrones de reproducción similares a los de sus madres. El estudio, publicado en la revista científica PNAS, advierte de que esta adaptación al entorno podría encontrar sus límites ante el calentamiento del Mediterráneo.
Palma, 13 de noviembre de 2026. El momento en el que una pardela mediterránea pone su huevo puede influir decisivamente en sus posibilidades de reproducirse con éxito. Y, según una investigación desarrollada durante más de dos décadas en el Parque Natural de Sa Dragonera, ese calendario reproductivo guarda una estrecha relación con el de su madre.
Un equipo del Instituto Mediterráneo de Estudios Avanzados (IMEDEA, CSIC-UIB) ha descubierto que las hembras de la pardela cenicienta mediterránea (Calonectris diomedea), conocida en Mallorca como virot gros, son capaces de adaptar el inicio de su reproducción a las condiciones climáticas, pero mantienen una tendencia individual a poner antes o después que otras aves de la colonia.
La investigación, publicada en la prestigiosa revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), aporta nuevos conocimientos sobre cómo responden las especies marinas de larga vida a los cambios ambientales y plantea interrogantes sobre su capacidad de adaptación al cambio climático.
En el trabajo también ha participado el Centro de Estudios Avanzados de Blanes (CEAB-CSIC).
Un seguimiento de 22 años en Sa Dragonera
La investigación se ha desarrollado a partir de un seguimiento continuado de la colonia reproductora de pardelas de Sa Dragonera, situada frente a la costa occidental de Mallorca.
Durante 22 años, los científicos han registrado la actividad reproductiva de cientos de ejemplares, identificando individualmente a las aves y reconstruyendo sus historias familiares.
Cada temporada se controla aproximadamente el 60 % de la población reproductora de la colonia, mientras que los nidos se revisan cada dos o tres días durante el periodo de puesta.
Este seguimiento resulta especialmente valioso porque se trata de una especie longeva, que puede superar los 30 años de vida y que normalmente no comienza a reproducirse hasta alrededor de los cinco años.
Gracias a la continuidad de las observaciones, los investigadores han podido comparar el comportamiento de distintas generaciones y estudiar cómo influyen tanto el clima como las características individuales de cada ave.
Las hijas de las hembras que ponen antes también tienden a adelantarse
Uno de los hallazgos más relevantes del estudio es que las hembras mantienen una notable regularidad en su calendario reproductivo.
Aunque las condiciones ambientales pueden adelantar o retrasar la puesta de toda la colonia, algunas aves tienden a reproducirse sistemáticamente antes que otras.
Los científicos han comprobado que las hembras consideradas tempranas suelen conservar esa característica a lo largo de su vida.
Además, el análisis de 142 relaciones entre madres e hijas ha permitido observar que las descendientes de hembras que ponen antes también tienden a iniciar su reproducción antes que la media de la colonia.
Sin embargo, los investigadores advierten de que esta relación no demuestra por sí sola una transmisión exclusivamente genética.
El parecido podría explicarse mediante una combinación de herencia genética, efectos maternos y condiciones ambientales compartidas, mecanismos que los datos disponibles todavía no permiten diferenciar.
Reproducirse antes aumenta las posibilidades de éxito
El momento de la puesta tiene consecuencias importantes para la supervivencia y la reproducción de estas aves marinas.
Según los resultados, las hembras que comienzan antes su reproducción presentan mayores probabilidades de éxito reproductivo y supervivencia.
Estas diferencias son especialmente evidentes durante los primeros intentos reproductivos, cuando las aves más jóvenes e inexpertas también muestran una mayor sensibilidad a las condiciones ambientales desfavorables.
Una de las posibles explicaciones está relacionada con la capacidad de obtener alimento.
Las hembras más eficientes podrían alcanzar antes las condiciones físicas necesarias para reproducirse, aumentando así sus posibilidades de sacar adelante a su único polluelo.
Los resultados apuntan, por tanto, a la existencia de diferencias individuales que influyen en el rendimiento reproductivo de las pardelas.
El clima del Atlántico influye en la reproducción en Mallorca
La pardela cenicienta mediterránea es una especie migratoria que se reproduce en el Mediterráneo y pasa el invierno en el océano Atlántico, principalmente frente a las costas de África occidental.
Para analizar cómo afectan las condiciones ambientales a su reproducción, los investigadores han utilizado la Oscilación del Atlántico Norte (NAO), un índice climático que refleja variaciones atmosféricas a gran escala y que también influye en las condiciones oceanográficas del Mediterráneo.
El estudio ha encontrado una relación entre las condiciones climáticas del invierno y las fechas de puesta durante la siguiente temporada reproductiva.
Las fases positivas de este índice se asocian con condiciones menos favorables para la reproducción de las pardelas.
«En el Mediterráneo occidental, las condiciones invernales influyen en la mezcla de aguas y la disponibilidad de nutrientes, con efectos en la productividad marina y, en última instancia, en las presas de las que dependen los virots», explica Sofia Bolumar, primera autora del estudio.
La investigadora añade que «lo que ocurre en el mar durante el invierno puede dejar su huella meses después en las colonias de cría».
Dos mecanismos de adaptación que funcionan simultáneamente
Los resultados muestran que el calendario reproductivo de estas aves responde a dos procesos diferentes.
Por una parte, la colonia modifica colectivamente las fechas de reproducción en función de las condiciones ambientales.
Por otra, cada hembra mantiene en gran medida su posición relativa dentro de ese calendario: las que habitualmente ponen antes continúan haciéndolo, incluso cuando toda la población adelanta o retrasa la reproducción.
Esta capacidad de modificar el comportamiento reproductivo en respuesta al entorno se conoce como plasticidad fenotípica.
Se trata de un mecanismo de adaptación que permite a los organismos responder a cambios ambientales sin que necesariamente se produzcan modificaciones genéticas entre generaciones.
La combinación de flexibilidad climática y consistencia individual ayuda a explicar cómo una especie longeva puede ajustar sus ritmos biológicos a un entorno variable.
El cambio climático podría poner a prueba esta capacidad de adaptación
Aunque los resultados demuestran que las pardelas mediterráneas disponen de mecanismos para responder a las variaciones ambientales, los investigadores advierten de que estos podrían resultar insuficientes ante un calentamiento acelerado del Mediterráneo.
El aumento de las temperaturas y los cambios en las condiciones oceanográficas pueden alterar la disponibilidad de alimento y modificar los periodos más favorables para la reproducción.
«Aún no sabemos si la capacidad de ajuste observada en estos virots será suficiente para seguir el ritmo del calentamiento del Mediterráneo. La plasticidad puede ofrecer una respuesta rápida, pero podría tener límites ante un cambio climático cada vez más acelerado», advierte Bolumar.
La investigación pone de relieve la importancia de mantener programas científicos de seguimiento a largo plazo, especialmente en especies que viven varias décadas y tardan años en alcanzar la madurez reproductiva.
Sa Dragonera se convierte así en un laboratorio natural fundamental para comprender cómo las aves marinas responden a los cambios climáticos y qué factores pueden determinar su supervivencia en el futuro.
El estudio demuestra que el éxito reproductivo de las pardelas no depende únicamente de las condiciones ambientales de cada temporada, sino también de diferencias individuales que se mantienen a lo largo de la vida y que muestran una estrecha relación entre madres e hijas.
